Опустошительная война не принесла в мир ясности, не поставила точку в истории Тверди. Осталось лишь звенящее чувство пустоты и непонимания, для чего все это вообще было. Земли Семейной Республики лежали в руинах, множество инсектов Конклава пали на чужих полях сражений, их подводные колонии были уничтожены глубинными бомбами конфедератских кораблей. Директорат был вынужден пересмотреть свои амбициозные планы, столкнувшись с серьезными потерями в рядах корпоративных армий и растущим недовольством населения на территориях Техната и Республики Народов Тверди. Империя оставалась видимым островком безопасности, однако религиозные потрясения после уничтожения Хранителей Тверди враждебными сущностями, атака на Самоцветный Архипелаг, это несколько пошатнуло образ стабильной и благополучной державы. И оставались еще другие, очень серьезные и важные вопросы: что стало с Машиной и Тенями, что за магический кризис, и чего вообще ждать дальше.
Но с этим всем можно было жить дальше. Годы шли, шрамы на земле и в душах смертных начинали зарастать. Политики вершили свои дела и достигали своих глобальных и личных целей. Каждый тянул Твердь в свою сторону, с разным усилием и успехом. Судьбы государств и их жителей складывались в итоге очень по-разному.
– Они мне наскучили. Из инсектов уже мало что можно вытянуть, Рой был интересен, но не более. Эти мелкие смертные толкались у порога, я думала напустить на них вирусов, но решила – зачем? Все равно магия уходит из этого мира как из протекающего сфинктера, а Горнило сломалось. Вот это беда, конечно, все планы в Бездну. Надо думать теперь, чем заняться дальше, а эти - пусть возятся там между собой. Не зря же мы их создавали когда-то. При удаче – построят сами что-то свое, а нет – вымрут, туда им и дорога. Директорат оставался силой, с которой приходилось считаться. Однако даже в Конфедерации не все были довольны амбициями корпораций, их грубыми методами ведения дел. Отношения с Империей все больше охлаждались. Последней совместной операцией вооруженных сил Конфедерации стало уничтожение логовищ Ткачихи в Сумеречном лесу и в Буреломной чаще. Полчища разнообразных химер и частичек Роя стали серьезной угрозой, однако конфедератам было что противопоставить враждебной сущности, явно ослабленной магическим кризисом. Наконец, когда дело дошло до клонов Ткачихи и ее жутких живых лабораторий, вполне поддавшихся напалму и ракетным ударам, можно было поставить жирную точку и приступить к восстановлению территорий. Все же, этот последний рывок максимально истощил способности Директората к ведению наступательных действий. ЧВК Лунная Стража попросту не могла воспользоваться всеми долговыми обязательствами прочих корпораций, при этом топ-менеджеры других корпораций создали своего рода импровизированную коалицию, чтобы противостоять растущему влиянию "военщины". В то же время растущее число военных потерь критически уменьшило поток желающих "записаться в ряды защитников Тверди и получить новейшее крутое вооружение, превращающее войну в легкую прогулку". Угроза Конклава была одновременно признана несущественной, чтобы оправдать отсутствие собственных активных действий по пасификации инсектов, и в то же время средствами массовой информации поддерживался образ ждущего своего часа врага, чтобы объяснить не уменьшающиеся затраты на оборону. В итоге Лунная Стража ограничилась созданием военных баз близ Хар-Нум-Урука и руин Зух-Ра-Мира, а также порта в Скад-Ов-Ске. Талон Эксплорерс тоже понесла серьезные потери, при этом договоренности с Духовной Семьей обнулились вместе с распадом последней, и требовалось находить новые источники дохода. По счастью, жирные госконтракты на обустройство
захваченных освобожденных территорий Семейной Республики, а также договоренности с Тиоко Георесурс на охрану нефтяных месторождений на западном берегу позволили с течением времени выправить и даже значительно укрепить положение корпорации.
В итоге, пока обеим ЧВК приходилось балансировать в запутанных хитросплетениях интересов топ-менеджеров Директората, Империя смогла оперативно воспользоваться ситуацией, закрепившись на значительной части территории бывшей Магократии. Свежие и хорошо укомплектованные живой силой и военной техникой Строи обеспечили порядок на северных болотах и в холмах к югу от Эдорама, в Сумеречном Лесу (где сейчас зияли изрядные выжженные прорехи), в холмах к северу от Хребта Матери и бывшего Съезда. Так называемое "Подземелье" Империя официально не признавала, считая мятежные грибницы лишь остатками пособников Магократии. Но эльфы, ведомые яростью ко вторгшимся к ним големам, ответили неожиданно сильным сопротивлением. Хотя магический кризис серьезно сказался на обороноспособности, создав проблемы с воспроизводством доставшейся в наследство от покинувших Твердь союзников маготроники, у них оставалось еще заметное количество "пушечного мяса" в виде разнообразных химер, усиленных симбионтами шляпочных солдат, и даже собственные психические силы эльфов оказались подвержены кризису в меньшей степени, нежели предполагалось специалистами Цитадели. Однако отступать Империя не собиралась, и Первый Строй, потрепанный столкновением сначала с Ткачихой в Сумеречном лесу, затем долгим противостоянием с подземными партизанами, смог-таки взять под контроль наземные эльфийские колонии: базу в Сумеречном лесу и поселение под названием Заповедник. Но под землей оставались еще и другие, пока еще неумиротворенные поселения эльфов а именно – большой подземный город Врата Пути и столица государства с пафосным названием Бесконечная Жизнь. Империя формально объявила их демилитаризованной зоной, каковой эдикт Псюэль, естественно, соблюдать не стал, тревожа наземные имперские гарнизоны периодическими вылазками. С потерями взяв Врата Пути, имперцы зачистили город, переломив тем самым хребет эльфийскому сопротивлению. Чтобы закрепить успех, но не решаясь пока на штурм столицы, Империя, используя опыт прокладки подземных тоннелей близ Гарунда, принялась создавать подземные базы вокруг последнего оплота остроухих, оставив само логово Псюэля и его приспешников "на потом".
– И зачем вам все эти тяжелые, каменные здания? Пока все эти плиты сложишь в кучу, понадобится куча всяких техномагических штук... краны, экскаваторы. Для них цистернами нужен... как его, дизень. Нет, дизель. Еще нужна будет толпа рабочих, но ведь это пустая трата времени! Вы хотя бы попробуйте разводить сетсеке! Это удобно, экологично, им нужна только трава в качестве топлива, а не это ваше горючее масло. На жуке можно установить небольшие апартаменты – стены из хитиновой бумаги и грибовины, из мебели только тюфяк и стол, полка для магических кристаллов, ничего лишнего. Ну хорошо, для чего нужны подземные склады, я хотя бы могу понять, но многоэтажные здания!..
– Скажи, сколько может прокормить в течение года сетсеке ну... скажем, тот поле между холмов?
– Примерно десяток. Нет, в течение года если... не получится, надо будет отгонять все равно. Смена пастбищ...
– Не важно. Если даже пять взрослых хишшо на одного сетсеке, это будет пятьдесят человек. А у нас в этом комплексе будет жить три сотни. И таких многоэтажек здесь запланировано шесть. А в поле разобьем грибной парк, и никто не будет ползти через тебя, чтобы выжрать всю органику подчистую. Вопросы еще остались?
– ... Да. Обед у нас когда по расписанию?Овладев большей частью Магократии, Империя не спеша, последовательно стала насаждать там свои порядки. Новые власти не выделяли ни лоялистов, ни мятежников, ни эльфийских недобитков, предлагая всем одинаковое "искупление вины за военные преступления" созидательным трудом на благо общества. Конечно, не все были готовы принимать такие условия, и часть мятежников бежала на юг, а разрозненные группки лоялистов пытались устраивать теракты и восстания. Но в то же время поток частично ассимилированных мигрантов из лагерей беженцев устремился обратно, на свою историческую родину, а войска Первого Строя надежно удерживали контроль над территорией и служили гарантом стабильности в регионе. Чего еще было желать тем, кто еще недавно лишь надеялся выжить в череде конфликтов, а сейчас получил надежду на сытое, обеспеченное и цивилизованное будущее? С эльфами Содружества, оказавшимися на территории захваченных грибниц, дела шли поначалу хуже. Выросшие в атмосфере застарелой, идеологически выверенной и поддерживаемой пропагандой ненависти к "злобным големам", эльфы Подземелья отказывались сотрудничать. Их поэтапно вывозили в лагеря близ Эдорама (директоратские СМИ под видом доброжелательной обеспокоенности не удержались от шпильки про нарушение прав разумных граждан), взамен давая возможность получить престижные и высокооплачиваемые должности собственным эльфам из Волчьего Сада, Ледника и прочих многочисленных грибниц, разбросанных по всей Империи. Хватало также ухвативших големской стабильности лишшо с няшшо, те рады были вернуться на родную землю. Стали приезжать и големы нового поколения формовки, чувствовавшие себя как дома в грибном социуме, и способные найти подход даже к шляпочным грибам, которых тут было в достатке. Яростляне и фунгицидляне, в отличие от эльфов, в силу небольшого ума легко поддавались идеологической обработке, а количество имели куда большее, так что первоочередной задачей стало научить их работать с конфедератскими инструментами и интегрировать в новый социум. Перевоспитание эльфов можно было считать задачей менее важной, хотя и, безусловно, актуальной.
Что касается Ординариата и южной части Магократии, эти земли постепенно перешли под контроль марионеточного правительства, которое абсолютно очевидно, не скрываясь, контролировал Директорат. Впрочем, это сулило хоть какое-то светлое будущее измученного войной народу. Корпорации рекламировали комфортную, спокойную и сытную жизнь, успешный успех и семинары личностного роста. Дети Тверди вошли в состав Директората, как когда-то и Талон Эксплорерс, а новое месторождение "черного золота" на западном берегу позволяло немного обезопасить экономику от нефтяного доминирования Империи. Скад-Ов-Ск развивался, превратившись в крупный морской торговый хаб, а Зух-Ра-Мир был отстроен заново, оставшись столицей региона. В него вернулись выжившие жители, жаловавшиеся на бездушную типовую застройку Бил-Динк и отсутствие духа старого города, но в глубине души довольные возможностью просто жить спокойной жизнью. Хар-Нум-Урук стал крупным промышленным центром, но заводы строились исключительно на периферии, оставив центр города в качестве туристической приманки для тех, кто жаждал подивиться на "сохраненную неимоверными усилиями Лунной Стражи уникальную архитектуру Старого Ординариата, на широкие зеленые улицы и просторные парковки-пастбища домов-сетсеке" (право пастись в центре города предоставлялось только избранным, читай - самым богатым и влиятельным горожанам).
Корпорациям пришлось значительно потратиться на восстановление городов, не только Ординариатских, но и своих собственных. Дело в том, что центробежные силы набирали обороты, и недовольные настроения граждан, претерпевших от разрушения городов вследствие бомбардировки Содружества, уставших оплакивать близких и друзей, обвиняющих во всех своих бедах циничный и равнодушный ко всему кроме денег и власти топ-менеджмент корпораций, умело поддерживались в своем негодовании нажьей аристократией, все еще популярной на технатских территориях. Доходило даже до разговоров об отделении, и даже скандал, раздутый в СМИ, где вскрывалась связь местной элиты и Самоцветной имперской администрации, нимало не повредил их популярности. "Да, они помогали нам не один раз отстаивать Тиоко – напомнить, когда и почему его разрушали?", заявляли наги. Потребовались значительные усилия Ордена Скитальцев, чтобы решить эту на тот момент актуальную проблему. Все переговоры были, конечно, засекречены, но можно было наблюдать итог. Были восстановлены многие аристократические привилегии, выданы беспроцентные займы тем семьям, чьи дела шли не слишком хорошо, старики основали престижное Общество Трех Лун, а их дети могли наслаждаться ролью суперзвезд на телешоу, заниматься благотворительностью и участвовать в различных социальных проектах. Что же касается народного недовольства, оно было постепенно погашено огромными инвестициями, призванными улучшить качество жизни в городах и на периферии. Бил-Динк экспериментировали с урбанистикой, не все решения были удачными, но в целом, было чем похвастаться – продуманная городская застройка и кое-какие решения, почерпнутые у ординариатских и имперских архитекторов позволяли постепенно отходить от той однотипной скученной застройки, за которую корпорации традиционно ругали. Пути Тверди с гордостью представляли скоростные поезда и развивали внутригородской общественный транспорт. Ме-Лон хвастался доступным медицинским страхованием, киберимплантами и генной терапией. Олд-Рок вбухал огромные деньги в развитие дешевой электроники, частично заменяя скомпрометированные магическим кризисом маготехнические решения. В то же время, совместно с Самоцветными коллегами-инженерами, удалось найти те простые но эффективные магические схемы, что продолжали работать, что позволило дополнительно сгладить ситуацию, сохранив ряд важных производств и не допустив роста безработицы, серьезной нехватки деталей и техники. Хоть в некоторые годы и случался дефицит тех или иных товаров, удалось не только сохранить общий технологический уровень – хоть в некоторые годы и случался дефицит тех или иных товаров – но и догнать и перегнать Империю в развитии линий связи. Вновь пальма первенства перешла к Директорату, когда был запущен проект глобальной цифровой сети. Эпоха прогресса вновь манила смертных своими дарами, а реклама Директората умело манипулировала обществом потребления...
...которое не уставали критиковать в Самоцветной Империи. Хотя экономически страна и зависела почти всецело от корпораций, и влияние местного телевидения нельзя было отрицать, имперская администрация и церковь предпринимали титанические и, что немаловажно, хорошо скоординированные усилия, чтобы противостоять гегемонии Директората. Корпорации в свою очередь засылали своих агентов, подкупали политиков и не оставляли попытки продавить свою позицию, но в этой неустанной борьбе Империя смогла защитить свою уникальность и пусть и во многом формальную, но государственность. Позиция Церкви Сотворения росла, даже на фоне доносившихся из каждого утюга громогласных победных реляций о победе Мессии над Машиной и Тенями. Позиция мессианцев была бы убедительной, если бы у них были конкретные свидетельства такой победы. Конечно, вера не требует доказательств, но Церковь Сотворения не уставала указывать на этот досадный факт в своих проповедях – А-Меди хоть и контролировала местный медиа-рынок, все же вынуждена была подстраиваться под указания имперской канцелярии, чтобы не идти на открытый конфликт и не ставить свои доходы под угрозу. Тем более, что местные инженеры начали развивать собственные телевизионные сети, хоть и не такие технологические продвинутые, но все же составлявшие заметную конкуренцию директоратской продукции. Соперничество росло и в других областях. Идеология роскоши и потребления осуждалась Церковью. А едва корпорации пытались продавить свое мнение, как на повестку дня ставился очередной проект по ограничению возможностей корпораций или запрет мессианской религии вслед за сетсекианством, и все свое влияние Директорат был вынужден тратить на то, чтобы противостоять этим губительным для ведения бизнеса инициативам. В итоге полностью ограничить своего так называемого союзника от вмешательства в свои внутренние дела Империя, похоже, не могла, но серьезно противостоять Директорату в его поползновениях, пока что, получалось.
Хотя военное сотрудничество и было свернуто, а политические дебаты велись со сдержанной неприязнью, торговля продолжалась, а Академия процветала. Единое юридическое паспортное пространство Конфедерации никуда не делось, и обычный житель мог бы даже не заметить общего охлаждения отношений, если бы не постоянные политические дискуссии в СМИ. Все же, быть мессианцем в Империи становилось все более сложно, даже если дело до формального запрета все никак не доходило, по факту мессианцев выдавливали в Империи отовсюду. Церковь Сотворения становилась все более влиятельной. Даже потери А-Писа и Асиланты не стали слишком уж серьезным испытанием. Все мы смертны, даже так называемые боги, а по факту – просто могущественные сущности, даже они должны подчиняться законам мироздания, так говорили проповедники. Жертва Хранителей не будет забыта, а живущим стоит это помнить и строить лучший мир, чтя память павших. Как, зачем, и для чего жить – на все эти вопросы религия имела свои простые, емкие ответы.
Душа Мира – это идеал Первой заповеди. Существование в мире с другими, жизнь сама по себе, жизнь ради жизни суть центр всего, а всё существующее в мире так или иначе уравновешивает само себя. Она суть порядок и цикл жизни, проходящей через Твердь. Нет пути к Душе Мира, кроме как жизни в обществе живущих и стремлении к гармонии. Порадуй её, сделав первый вздох, подставив плечо товарищу, поблагодарив за помощь тебе, и наконец, оставляя Твердь, смирённый с вечным порядком.
А-Пис – это идеал Второй заповеди. Жизнь сама по себе самодостаточна, но пуста. Неизбежно во время взаимодействия разных форм жизни проходить через испытания телом, духом, властью и силой. Эти испытания должны приветствоваться, поскольку они не только отражают жизнь, но и совершенствуют душу. А-Пис становится символом изменения себя через изменение (постижение) мира вокруг себя. Самосовершенствование, помощь ближним, изобретение новых путей к пониманию и изменению мира, участие в вечном – благодаря рождению и смерти – поиске себя. В честь этого ушедшего святого появилось понятие Пути к А-Пису: целенаправленное стремление жить самому (и помогать жить другим) в соответствии с правилами Ожидающих Посмертия, то есть в обогащении потенциала и знаний своей души, пока она находится в твоём смертном теле.
Асиланта – это идеал Третьей заповеди. Испытания и совершенствование не могут проходить без внимания к тому, что уже существует. Там, где начинаются жизни других, здравый смысл должен останавливать стремление развитого к возвышению. Там же, где этого смысла недостаточно, общество должно защищать себя от внешнего вмешательства и внутреннего нежелательного изменения. Асиланта становится символом сохранения, традиционализма, затаённой или явной готовности отстоять существующее от угроз ему. Наблюдение, усмирение, и влияние словом и оружием на тех, чьи действия подвергнут общество угрозе – вот действия следующих по Пути к Асиланте. Стражи, хранители, воины и мореходы, те, кто целью своей жизни ставят не своё совершенствование, но оберегание общества, иногда и от стремящихся к совершенству.
Асиланта и А-Пис, таким образом, представляют собой два противоположных идеала, неразрывно связанных с собой через саму жизнь – то есть Душу Мира. Даже их смерть не может и не должна остановить их служение обществу в качестве примера и объединения. Их мученическая смерть суть результат действий врагов Тверди, но сам факт смерти – не более, чем последнее вознесение, та ступень, на которую они должны были бы вступить в любом случае, став идеалом для прочих.
Хотя уровень технологий и удалось спасти благодаря совместным усилиям ученых Академии и инженеров Конфедерации, магический кризис нес еще одну угрозу, которая становилась все более заметной по мере усиления межмировых барьеров и ослабления ручейков энергии, наполняющих Твердь извне. Со временем все больше стали говорить о возможной опасности для всего големского вида, ведь никто не знал, как отреагирует организм голема на ослабление магического фона! Каждый голем вне зависимости от гражданства был, теоретически, подвержен этой напасти, однако после нескольких лет усиливавшихся панических настроений стали появляться слухи о том, что решение найдено в Самоцветной Империи. И вскоре подтверждение было дано. Инновационные процедуры химерической формовки позволяли перестроить организм будущих поколений големов и ослабить или даже полностью уменьшить их зависимость от внешних источников магической энергии! Что же касается уже сформированных големов, эта беда касалась их в меньшей степени, так как магический кризис развивался довольно медленно. Однако, успехи в сохранении базового магитеха позволяли создать маломощные носимые устройства, трансформирующие заряд батарей в энергию нужной частоты и регулирующие состояние голема. Имперская Лига Исследователей сообщила о старте набора добровольцев в амбициозный проект по созданию грибных симбиотов-фильтраторов, а корпорация Ме-Лон заявила о приоритетной готовности к сотрудничеству с имперскими коллегами для создания продвинутых кибер-имплантов. Кажется, при таком богатстве решений можно было уже говорить, что будущее големской расы выглядит, в целом, если и не безоблачным, то вполне неплохим. Кое-кто даже начал болтать, что эта вся история была выдуманной, чтобы напугать население, но что характерно, подобные любители теорий заговора обычно не принадлежали к числу големов.
Однако, магический кризис вскрыл еще одну на первый взгляд неочевидную проблему. Долгое время технологии развивались на преимущественной эксплуатации одного, определенного типа энергии. Стоимость ископаемых энергоносителей взлетела в цене, и Тиоко Георесурс и имперский геопромышленный комплекс принялись искать новые месторождения ресурсов на Тверди. Поиски ископаемых привели имперцев на северные острова, на прибрежные глубины и глубоко под землю. Особое значение приобрела и необходимость окончательного решения эльфийского вопроса, так как остатки Подземелья буквально сидели на как минимум нескольких месторождениях – и мешали разрабатывать соседние. Что же касается экспедиций Тиоко Георесурс, они принялись разрабатывать острова южные, а в скором времени патрули ВМФ Директората устремились к Новым Землям... Где нашли Конклав.
– Нет, никаких следов колониальной застройки. Городов червей тоже не вижу. Город Плоти? Не знаю, ульи считаются? Здесь повсюду жуки, червь их подери. Да, полно нежити, какие-то дракончики, как будто с этой, как ее, самоцветной драконихи копировали, только хитиновые. Вот же, упыри инсектоидные, ничего своего создать не могут, прикинь? И когда они сюда успели. Мы можем просто взять их и перестрелять, понимаешь? Что они нам сделают, ты сам подумай. Нет, я конечно не собираюсь брать это на себя. Еще чего, мне потом отвечать перед Отделом Найма, что начал новый конфликт. Я просто говори, что мы можем и перестрелять всех. Обязательно перестреляем. Просто потом. Когда "наверху" решат уже, наконец, хоть что-то.Насекомые все это время также не были заинтересованы в ведении войны. Магический кризис застал Содружество врасплох, и не позволил оперативно прийти на помощь эльфам, однако Конклав в числе своих требований обозначил неприкосновенность для Самоцветных войск столицы Подземелья, что давало лишнюю причину новому Императору, пришедшему на смену Тентекрису, временно воздержаться от окончательного решения эльфийского вопроса. Небольшие морские стычки не вели к эскалации конфликта, скорее подчеркивали не ослабевающее желание инсектов к подводному расширению, и столь же упорное нежелание мощного имперского флота им это позволять. Однако восточный океан не так хорошо патрулировался Директоратом, как западный – Имперским ВМФ, и насекомые тихой сапой наладили подводное сообщение с растущими в Новых Землях колониями. Для охраны торговых путей были выведены новые породы морских химер, а ВПК усиленно тиражировал технологии союзников, создавая здоровенные арсеналы для подготовки к возможному конфликту. И когда к забытым берегам явились корпорации, желая заявить свои права на несомненно находящиеся там залежи полезных ископаемых - насекомые ответили уверенно, с позиции силы, готовые отстаивать свой суверенитет.
Директорат был вынужден отступить, не готовый к новому витку противостояния. Империя так же не спешила вмешиваться, так что более ничто не мешало Конклаву решать собственные проблемы. На его территории остались небольшие анклавы грибных рас и хишшо, им оказывалось все необходимое содействие, дабы они могли процветать под властью Конклава, сохранять свои уникальные знания и культурные традиции. В ответ требовалась лишь лояльность, желание жить и работать ради Содружества. Да, формально ССН не прекратило существование – но фактически руководить им стало правительство Конклава, и вскоре эти две структуры слились воедино под руководством единого Комитета Содружества. Функционировать этому тоталитарному механизму помогал Комитет Государственной Безопасности, созданный из собственных насекомьих силовиков, обученных выжившими эльфийскими и магократскими безопасниками. Не в последнюю роль в администрировании ресурсов играли осколки сознания Роя, пережившие катастрофу Старого Улья, бессердечность Ткачихи и нечто вроде глобального сумасшествия, которое едва не закончилось полной гибелью Разума. Великий эксперимент древних Ждущих, начавшийся много столетий назад, пережил короткий расцвет, предательство Магократии, подчинивших его своей волей, встречу с властолюбивой создательницей... и теперь окончательно пришел к роли справочной и управленческой системы, объединяющей ментальник, живой аналог директоратского "интернета" и многочисленных рабочих дронов, подчиненных воле Комитета Содружества.
– Центр, это Луноход-4. Мы нашли лунный модуль. Повторяю, нашли лунный модуль. Кажется, они получили повреждение, но смогли успешно прилуниться. Не могу пока сказать, тут насыпало реголита. По крайней мере что-то вроде ворот ангара в километре отсюда зияет брешью. Неясно, правда, чьих это рук дело, но взрыв был мощным. Нужна экспедиция внутрь, серьезная экспедиция. Комплекс был огромный, Центр. Да, когда я говорю что он огромный, это значит что он до червя какой здоровенный, тут работы на годы... Мы перешлем фотографии, тут есть разлом, видно, насколько там все уходит вглубь... Что касается экстрапланарных колоний, Директорат их лишился, вместо этого предпочитая осваивать ближнюю Пустоту. В условиях магического кризиса это было разумнее и дешевле, ведь по расчетам корпоративных ученых, космическое пространство содержало, помимо лун, множество других небесных тел, на которых можно будет в будущем добывать ресурсы. Первая космическая станция стала грандиозным прорывом научной мысли, начали говорить о перспективах лунных экспедиций – в конце концов, где-то там были развалины баз Машины, и требовалось наконец узнать судьбу первого отряда космодесанта... а освоение гиперпространства, куда ранее были вбуханы огромные силы и энергия лучших умов Тверди, с которым некогда связывались столь большие надежды, было с легостью заброшено. Республиканские Корпорации Тверди испытали на себе "дружественное поглощение", став частью другого игрока. Небольшой анклав троллей в Хабе проживет еще долго, так, что они успеют позабыть о своей далекой родине.
Зато со Снежком истории развивалась куда более интересная. Техномаг Ке-Ренс, покинув Твердь на последнем планарном челноке, рьяно взялся за управление имеющимися на удаленном мире активами. У него было свое видение, во многом связанное с использование имеющихся здесь колоссальных запасов высокоэнергетических кристаллов, запасы которых на Тверди сильно истощились. Барьер тут был не слабее, однако ценные магические ресурсы позволяли развивать магитех. Но для этого требовалось развивать местную промышленность, способствовать развитию населения... дел было невпроворот. И заняло это, конечно, очень много времени. Связь с Твердью была постепенно потеряна, но престарелый маг не паниковал, постепенно заменяя свои дряхлеющие части тела инновационными имплантами, от вида которых содрогнулись бы его более консервативные коллеги, оставшиеся на исторической родине. У него были свои амбициозные планы, но привыкший к скрытным порядкам Ордена Скитальцев он предпочитал из тени влиять на местный олигархат. К тому времени местные корпорации уже заложили новые поселения, те в свою очередь активно разрастались, и можно было бы сказать, что колония процветала... вот только она была не готова к войне.
– Потатские трусы в панике, я уверен. Они стараются держаться, но видно, что мы застали их врасплох. Зачем нам вообще вступать с ними в переговоры?
– Подумай сам. Они наложили в штаны, и готовы на все наши условия, главное – поддержать этого их предателя, Ке-Ренса. Он поможет нам разобраться в этой их... машинерии, у нас просто нет ресурсов переделывать все заново. А если поднажать, они будут драться как загнанная в угол крыса, зачем нам лишние жертвы? Мы получаем колонию на блюдечке, если так посудить. Иного и быть не могло: с нами Эфинулярность!Магократские реваншисты, отброшенные на суровый засушливый мир, скудный на магию, жаждали возмездия. Сама их цивилизация была поставлена на кон: ведь драгоценные капли магической энергии, только начавшие поступать благодаря недавно введенным в эксплуатацию планарным сифонам, тратились не на собственное развитие, а на войну. Если бы колонисты Снежка больше сил потратили на оборону, это неимоверное усилие могло поставить жирную точку в истории Магократии.
Но им повезло. Когда ведомые самой богиней Эфинулярностью в облике синего дракона орды вторглись на Снежок, Ке-Ренс решил не испытывать судьбу и после нескольких ожесточенных стычек завоевателей с местным ополчением вышел на контакт с захватчиками. Его дипломатические таланты по праву можно было назвать феноменальными. Свергнув прежнее правительство он фактически ломал хребет сопротивлению Снежка, соглашаясь на капитуляцию с условием сохранения жизни и получения почетной должности в оккупационном правительстве. Он отрекался от Мессии, признавал веру в Эфинулярность единственно правильной, и подписал кабальные условия, по которым Снежок должен был поставлять значительную долю добываемых кристаллов в Запределье. Но зато он избегал таким образом лишних жертв (несколько показательно расстрелянных олигархов не в счет), сохранял значительную долю своей власти и получал огромное пространство – и время – для дальнейшего маневра.
Никто теперь уже не узнает, какие у него были дальнейшие планы. Может быть, Скиталец – а бывшими они не бывают – собирался выиграть время, чтобы позвать на помощь войска Директората? Не исключено. Но узнав получше Магократские порядки, Ке-Ренс решил играть по новым правилам. Ведь киберимпланты хоть и давали неестественно долгую жизнь, он все еще был смертным, а Перерождение позволяло жить вечно. Стоило лишь продолжать быть полезным новому порядку. Да и обычаи тоталитарной магократии постепенно пришлись ему по вкусу. В конце концов, какая разница, кто будет управлять рабочими, если они получают паек вовремя? А Запределье, обеспокоенное в первую очередь текущими задачами по развитию собственного мира, не хотело и, будем честны, не могло детально контролировать Снежок, лишь бы поток сияющих кристаллов не прерывался. Так что это была, как говорили когда-то на Тверди, "ситуация вин-вин".
– Накопление энергии процветание контроль территорий запрос на торговые отношения допустим снижение энергоснабжение Зиккурата незначительно уменьшилось поток веры стабилен хорошоГоды превращались в десятилетия, время шло. Великая война, оставившая такие жестокие шрамы, постепенно уходила на край исторической памяти. Амбиции сильных мира сего шли вразрез друг с другом, создавая угрозу нового жестокого конфликта – который вполне мог бы стать последним. Но... Директорат стал слишком неодолимой силой, чтобы ему напрямую противостоять. С другой стороны, инсекты распространились слишком широко, и хоть их технологическое отставание было несомненным – приверженность магии сыграла с ними злую шутку – все же риски войны со "скопищем вооруженных дикарей-фанатиков" были слишком высоки. Примером была Империя, с огромным трудом преодолевшая сопротивление последней эльфийской твердыни. А тут... тут был целый континент, и это если не считать северного региона Тверди!
Игра Директората и Империи была в это время куда тоньше и хитрее. Пока дельцы подчиняли местный бизнес своим интересом, беззастенчиво лоббируя нужные им законы в правительстве, подчинить Самоцветные земли так же, как они поступили с Технатом и Семейной республикой, они не могли. Ведь влияние священников-Императоров только росло не только благодаря победному распространению религии Сотворения по Конфедерации, но и вследствие популяризации химерологических практик. Големы живут в каждом городе Директората, а вместе с ними расцветает и грибница. Даже "Ме-Лон групп" жадно экспериментирует с ее податливым генетическим материалом, в надежде создать новые лекарства против рака и старения, но грибная культура и имперские традиции нераздельны. Они проникают повсюду как споры. Даже Директорат вынужден умерить свои аппетиты, когда Император высказывается против того или иного начинания.
Впрочем, одна из религий не менее популярна. Запретное учение Светоча поголовно популярно среди инсектов, и долгое время это было огромным препятствием на пути возможного сближения инсектов и прочих рас. Но чем дальше, тем больше забывается противостояние, и вот уже корпорации заключают договора с инсектами, обещая им современные технологии в обмен на поставки ресурсов с Новых Земель.
И это сотрудничество, пусть еще слабое и ненадежное, все же внушает надежду, что разумная жизнь будет жить и развиваться еще долго, как это делает она сейчас, не потревоженная слишком большим вниманием со стороны так называемых "божеств". Учителя покинули Твердь, остался лишь Светоч – но он погружен в себя, уделяя внимания лишь своим оракулам-инсектам. Остальные с позором бежали, а Хранители – мертвы. Все, кроме Киэ, но и она слишком обеспокоена своими воспоминаниями об устройстве Горнила Реальности, чтобы обращать внимания на происходящее в материальном мире. Ее не слышно, не видно, она где-то между Барьером и междумирьем, улавливает веру смертных в Душу Мира, превращает духовную энергию в новый астральный механизм. Но правы были философы Сотворения: вера, надежды, отлетающие к ней души верующих также превращают ее в нечто другое, подтачивая ярость и желание возмездия, перекраивая ее желание менять реальность в нечто, что будет жаждать ее сохранять. Останется ли в ней достаточно ненависти к тем, кто все отнял, чтобы Киэ вернулась потом в качестве немезиды? Или она будет сама перекована в новое Горнило, способное решить проблемы нового мира, каким тот будет через сотни и тысячи лет? Поможет защитить Твердь от нового вторжения миньонов Эфинулярности – или пойдет тропой прежней Души и создаст некий новый, лучший мир? Какая разница, это все равно будет еще не скоро.
Жизнь на Тверди кипит, каждый живет своей жизнью – а Машина наблюдает. Под контролем механического лже-божества находится последняя, но зато огромная база на Нишо. Фактически весь остров срыт, перекрыт темными бронеплитами, уставлен датчиками слежения. Никто не решается входить в акваторию острова. Это табу, единогласно поддерживаемое всеми разумными видами. Но Машина также не выходит из своего заточения, не пытается влиять на течение жизни – по крайней мере, видимым образом. Ну а специалисты в области компьютерной безопасности уверяют, что используемые корпорациями информационные сети совершенно недоступны для подключения извне. Очевидно, что эти ребята понимают, о чем говорят! К тому же, кто знает, может Машина и сгнила уже давно, батарейки сели, лампочки потухли? Когда-нибудь политики договорятся и пошлют на остров совместный флот, чтобы окончательно решить судьбу инопланетного вторжения. Но спешка в этом вопросе не нужна. Есть и другие, более важные дела, ведь так?
Что будет дальше – мы узнаем из новостей. А сейчас – точно все. Конец записи.
Подтверждение прочтения получено. Разрыв соединения.