[LS] Потерянные: Аркадия | ходы игроков | 💀 На восток куда сказка зовет

И вновь над песчаными просторами восходит багряное солнце в обрамлении зари. И вновь истекает время для дозволенных речей. Конечно же, как всегда, о несчастный царь, на самом интересном месте! И вновь правитель сего места смыкает свои очи, давая Шахерезаде немного времени на отдых. И, конечно же, он будет ждать следующей ночи. И следующей. И следующей. Пока сказки, подсказываемые идеальной памятью Мориса не закончатся. Или же его сладкий голос не наскучит этому отвратительному существу. После чего судьба его, вероятно, откажется незавидна. Едва ли этот титанический младенец ценит те игрушки, что более не услаждают его взор и слух.

Но пока что, солнце осветило дворец и настало время покоя. И у Шахерезады всё чудесно. Шелковые постели? Горячие ванны с ароматическими солями? Дымные кальяны? Великолепные вина? Сладчайшие восточные сладости и спелейшие фрукты? Чудесная, живая музыка? А главное - великолепные красавицы и, само собой, красавцы. И стоит лишь слегка приподнять бровь да поманить их пальцем, и вот они уже все твои, готовые на что угодно, в любых позах и с любыми извращениями, что придут в голову. Мир бесконечного удовольствия, где можно чувствовать себя настоящей принцессой, любой каприз которой будет исполнен. И небольшая цена за это - лишь рассказывать Царю Царей сказки, не давая ему заскучать до утра.

К сожалению, Грегори помнил, что всё это - не его жизнь. Всегда идеальная память, благодаря которой он и мог запомнить и пересказать все эти истории из "тысячи и одной ночи" сыграла с ним в злую шутку. И потому грызущий его мозг червь сомнений говорил о том, что это всё лишь фальшивка. Он хорошо помнил, как его забрали из привычной жизни. Как Царь Царей легко оторвал ему ноги, словно они принадлежали не живому человеку, а пластиковой кукле. И казалось бы, где боль, кровь и хруст ломаемых костей, которые должны бы были сопровождать сей весьма неприятный процесс? А затем его ноги заменило это козлиное нечто с хвостом. А из его старых частей тела, соединив их с песком, бутылкой вина да семенами кофе, его похититель собрал нечто, как две капли воды похожее на самого Мориса. Почему-то его волновало, что бы его не стали искать.

И вот он на перепутье. Кто он, все ещё Грегори Морис или уже принцесса Шахерезада? Что для него важнее? Жизнь, что была полна боли, слез и жгущих, подобно хинину, слов отказа, но всё же его? Или же та золотая клетка, в которой он находится сейчас?

В любом случае, сейчас он находится во дворце, полном послушных слуг и различных предметов роскоши. В покоях Шахерезады, под его спальным ложем, припрятано немало золота и драгоценностей. А на полу лежит, о чудо, летающий ковер, ждущий своего часа. За пределами дворца - город, где живёт простой люд, служащий Шахземану и почитающий его. А за пределами города - бескрайняя пустыня. И есть ли что-то за её пределами - вопрос хороший. Вероятно, должно быть, но где это "что-то" и в какой стороне принцессе узнать так и не довелось. Возможно, в городе об этом знают, но выйти туда и нормально поговорить с людьми, которые, разумеется, все как один знают Шахерезаду в лицо, пока так и не довелось.

Ещё из небольших, а может и больших сложностей, это вечно следующий за ним страж, приставленный царём. Не то что бы он держит свечку на каждом из любовных похождений Шахерезады или стоит у двери туалета, вслушиваясь в звуки... Но всё же, обладает удивительно неприятной способностью оказаться рядом, стоит в голове появиться хотя бы мысли о побеге. И, пожалуй, победить здоровенного магического мужика, вооруженного мечом и облачённого в доспехи, рассчитывать в его ситуации особо не приходилось? А потому, если задумываться о побеге, возможно с ним следует что-то сделать.

Итак, Царь сомкнул свои очи и впереди целый день. Как же Шахерезада собирается провести его?

А не все ли равно?

Впрочем, нет, здесь накопилось слишком много вопросов, чтобы вот так вот просто подвести черту под всеми ними разом, без лишних объяснений. По этому, а не все ли равно волшебная принцесса ты или профессор востоковедения? Если желания и того и другой все равно совпадают если и не полностью, то в отношении того, что отсюда надо убираться и как можно быстрее – определенно. А кто есть кто можно будет, пожалуй, уже и после этого разобраться.

Ибо шелковые ванны, горячие соли и дымные вина со спелыми кальянами, это конечно все хорошо… первое время, но человек странное в сущности своей существо. Видимо есть в его сущности что-то, что не дает просто так стать крысой, которая давит на кнопку, подающую в центр удовольствия ток до тех пор, пока не умрет. И как бы ни была прекрасна золотая клетка, очень быстро ты обнаружишь, что тебя от нее тошнит. Тошнит от вин, тошнит от кальянов, тошнит от фруктов и особенно, с необычайной силой, тошнит от того, с какой легкостью все вокруг раздвигают ноги стоит только немного намекнуть. Не от того ли так сладка горечь отказа на губах, что плод который сам упал в руки ты никогда не научишься ценить? И не так уж и плох его вкус хинина по сравнению с сладковатой гнилью пресыщения.

А впрочем, довольно слов. Бежать иль не бежать, никогда даже и не было вопросом. И вовсе не потому, что, дескать, однажды закончатся в книжке сказки. С твоими-то опытом и познаниями, если понадобится, сочинишь и стилизуешь, да так, что ни один другой ориенталист не отличит, и вторую их тысячу и третью. Была бы мотивация. А ее стоит палачу начать точить ятаган, тебе с избытком хватит. Чай не роман исторический. Просто то, как сейчас ты влачишь свое изнеженное существование это и в самом деле не жизнь. И понял это ты далеко не вчера, а иначе, зачем бы стал собирать под кроватью сокровища и прятать на самом видном месте ковер-самолет. На кой смех бы они тебе вообще понадобились во дворце, в котором все достается задаром и из которого ты и шагу то еще ни разу не ступил, не говоря о том, чтобы куда-то лететь? То-то и оно.

Вызнать же куда бежать, это конечно дело важное, но в сущности своей второстепенное. Если у города есть ворота значит через них кто-то въезжает. Если в городе есть базар, значит на него приходят товары. А там, где есть торговцы желающие подороже всучить свой товар и надутые от важности возложенной на них задачи стражники, богатая красавица из султанского дворца может делать с ними что угодно. И уж тем более немного расспросить. «Ах как же мне нравятся эти шелка, а откуда они пришли, а когда будет новый караван, а откуда он идет и сколько дней?» Конечно, ходить и спрашивать, это не совсем то же самое, что и рассуждать лежа на кровати и кидая себе отборные виноградины с кисточки в рот. И все же какого-то особого подвоха здесь ждать не приходится.

А значит, по-настоящему сложная задача оставалась одна. Страж следующий по пятам и появляющийся как раз в те моменты, когда все проще всего испортить. По большей части именно из-за него ты пока так ни разу и не выбрался прогуляться по местному рынку. Кто бы сомневался в том, что стоит ему начать слоняться неподалеку и даже самые болтливые языки усохнут в устах их владельцев. И разве избавишься так просто от этой заостренно-зачарованой горы мускул? Однако, не даром же советуют мудрейшие из мудрых: «Если у тебя нет оружия, милостиво прими его из рук врага».

И как бы ни был могуч счастливый Царь, но это не делает его непогрешимым. И не от ошибок ли подобных тем, что он свершил, нас предостерегает знание сказок? Ведь кто, скажите на милость, станет приставлять к «прекрасной принцессе» стража? Прекрасную принцессу следует заточать в башне, а если и посылать кого-то следить чтобы не сбежала, то уж непременно дракона. Драконы куда устойчивее к девичьим чарам. Хотя и там, надо полагать, случаются накладки. А уж если в дело вступает могучий воин…

То, несомненно, следует узнать, кто он такой и каковы его цели. Вывести на разговор, заставить назвать свое имя, ну или ладно, пусть не имя, любое слово которым можно к нему обращаться, уже протянет невидимую нить через пропасть. За которую можно зацепить еще одну, а следом за ней и другую. И как знать, так ли он и верен своему султану? Или же когда-то и ему оторвали часть тела, оставив двойника из песка и кофе. А даже если и нет, разве это единственная возможная причина для небольшого бунта и может быть, совместного побега. В далеких чужих опасных землях волшебной принцессе не помешал бы рыцарь-телохранитель.

И действительно, из людей выходят весьма посредственные домашние животные. Дай собаке теплую конуру да кусок мяса - и вскоре ты станешь для неё лучшим другом на свете. Дай человеку все тридцать три удовольствия, выполняй любую его прихоть, дай ему покорных слуг... И он все равно будет недовольной скотиной. Потому что зажраться для него оказывается не то что бы сильно лучше, чем быть голодным. А если уж вспомнить о жажде такой эфемерной ценности, как "свобода"... Которую, порой, и сам человек не может точно обозначить и указать, в чём же она заключается, при размышлениях о ней порой уносясь в дичайшие дебри псевдо-философии. Но вот стоит её лишить и всё напускное спадает. И несвобода начинает восприниматься очень остро и отталкивать.

И несмотря на это, его пленитель продолжает заниматься тем, чем занимается. Ведь очевидно, что Грегори далеко не первый из тех, кто был похищен. И не последний. И наверняка Шахземан не единственное такое существо. И, как оказалось, европейские сказки о похищающих людях фейри могут оказаться далеко не просто выдумкой необразованных крестьян. А многочисленные рассказы о похищениях пришельцами вполне могут быть чем-то большим, чем попытками привлечь к себе внимание и психическими отклонениями, наложившимися на просмотр желтой прессы о внеземной жизни. А если вспомнить пугающую статистику о пропавших без вести людях и допустить, что хотя бы часть из них - дело рук подобных чудовищ... А этот ведь ещё озаботился конспирацией. В любом случае, картина получается не самая приятная.



Впрочем, оставляя лирику, стоит вернуться к планам по соблазнению бдительного стража Шахерезады. И, надо сказать, хоть он и не был драконом, ситуацию это делало не особо слаще. Не просто так за гаремом в лучшие времена присматривали евнухи, у которых в принципе не могло заинтересовать женское влияние. А потому к чарам принцессы её "телохранитель" относился с потрясающим стоицизмом. Имя своё он говорить не желал, а может и не имел его вовсе, попросив называть его просто Стражем. Но, если очень хочется чего-то более личного, то принцесса может величать его Плащ. И на этом откровения на долгое время прекратились.

Но, как известно, вода точит камень. И большая доля настойчивости, хорошая щепотка очарования, несколько правильно брошенных слов и разыгранных игр... Ну и немного благосклонности судьбы, само собой. И, в один из солнечных дней, стоило лишь Шахземану сомкнуть глаза, Плащ нашел принцессу и едва заметным кивком головы указал на довольно широкий карниз, на который можно забрать с одного из окон. Намёк не потребовалось повторять дважды. И вскоре они присели рядом, свесив ноги над городом, полным бурлящей жизни. Вроде и все ещё в царском дворце, а вроде уже и немного за его пределами. Где очень уж странной формы уши Шахземана, возможно, услышат их разговор не так хорошо. Прыгать отсюда, впрочем, Шахерезада бы навряд ли решилась. Козлиными ногами её может и наградили, а вот крыльями как-то не очень. А ковра-самолёта с собой пока захватить не довелось.

- Здесь нас не должны услышать. По крайней мере, пока этот ленивый ишак не соблаговолит оторвать свою башку с подушек. Для начала, я хотел сказать вам, принцесса, что ваши заигрывания меня не интересуют и на чары и сладкие сказочки я не поддамся. И, хоть Царь этих мест мне и неприятен, предать его я просто не в состоянии. Но, всё же...

В голосе Плаща появились нотки сомнения.

- Не может у меня быть никаких чувств и никаких желаний, поскольку тот жирный пасынок собаки, что похитил вас, некогда вырвал сердце и из моей груди. А после спрятал там, где я не способен его найти. С тех самых пор в его власти и мои желания, и моя судьба. Я не знаю, способны ли вы помочь с этим, но, если вам что-то стало известно из его рассказов - я готов выслушать.

Всё же, узнать о желании стража и тронуть лёд в их отношениях удалось. Хоть это желание и оказалось несколько не из простых в выполнении. Потому как где там может находиться похищенное сердце и можно ли его вообще вернуть, волшебная принцесса не имеет ни малейшего представления. Впрочем, Плащ об этом едва ли знает? И, возможно, сейчас имеет смысл наврать с три короба о том, что у тебя есть Гениальный План того, как решить его проблему, главное во всём слушаться профессора? Ну или же выбрать другую линию поведения и подкупить его искренностью и честными обещаниями, например. В любом случае, сейчас Плащ поверил, что Шахерезада может быть ему полезна. И можно горько пожалеть, если упустить из рук птицу подобной возможности.

Впрочем, тот, кто захочет увести собаку из чужого дома, оторвав ей в процессе лапы, вполне возможно обнаружит, что не так уж и просто стать её лучшим другом. К тому же, ты всегда больше предпочитал кошек. А ещё, какая ирония, догадка о том, что и Плащу что-то оторвали оказалась вполне правдивой. Вот только не для того, чтобы сделать двойника, а заперев в ларец. Отыскать его и выкрасть, это достойная задачка для Багдадского Вора. Вот только ты не Багдадский Вор, и даже не Алладин. Что же в этой ситуации может сделать Шахерезада? Ответ, если задуматься, вполне очевиден.



— Хоть ты и грозишь не поддаться на мои сладкие сказки, я все же расскажу тебе одну, мой могучий страж. — Лукаво улыбнулась немножко бородатая принцесса. — Ведь сказка это не только услада для слуха, но и пища для ума. В каждой из них скрыт намёк, взрастив семя которого в почве своего разума, можно вкусить дивный плод опыта, не омывая его горькими слезами собственных ошибок.

— Так вот, дошло до меня, о могучий страж, что когда песчаная буря, которую призвал злой ифрит-чернокнижник Гингемо, унесла из славного города Техаса бедняцкую лачугу вместе с дочерью собирателя хвороста Эльвирой, девой младой, но не по годам мудрой, та повстечала на своём пути соломенное пугало, трусливого льва и стального лесоруба, каждый из которых, затаив в душе мечту обрести то, чего никогда не умел или утратил, отправился вместе с ней к великому волшебнику, султану изумрудного города...

Если не знаешь что делать, делай то, что умеешь хорошо. И льются сладким шелком дозволенные речи, повествуя историю о девушке, что хотела вернуться домой и о тех, кого она повстречала по дороге, но особенно, о железном дровосеке, желавшем обрести сердце и о «могучем» волшебнике, который выдал ему новое, даже лучше прежнего. Ведь как и лесоруб из сказки Плащ находился в плену иллюзии, которую сам же и создал. Если он способен злиться на «старого ишака», то как он может не испытывать чувств, а желание иметь другие желания, это само уже страсть, пусть и немного странного рода. Хитрый султан устроил для своего цепного пса шоу и рассказал ему сказку. И поверив в неё Плащ сам заковал себя в цепи. А сердце... а что сердце? Не более чем насос чтобы качать кровь, если разобраться.

Говорить ему это вот так вот в лоб, впрочем, конечно, никто не будет. Равно как и предлагать вышить подушечку в виде сердца самостоятельно. В могущество своей подопечной как великой колдуньи он не поверит, да и плацебо, полученное вот так просто, без приключений и испытаний не будет иметь достаточной ценности, чтобы принцип невозвратных потерь сделал свое дело. Но вот осведомлённость Шахерезады в делах сказочных, о в ней у него не возникнет ни малейших сомнений. Равно как и в том, что ты главная героиня в этой сказке. Пусть переварит эту концепцию, поразмыслит над ней, а там уже, если удастся почувствовать, что рассказ его заинтересовал, глядишь и Плаща пригласят в путешествие на поиски изумрудной башни.

И, хоть страж и уверял, что он неуязвимая к чарам Сказочной Принцессы бессердечная скотина, семя сомнений в его сердце... Или, скорее, разуме, в данном случае? Было посеяно. Пожалуй, выбрать для дозволенных речей американскую сказку начала двадцатого века было мудрым решением. Мало ли, сколько из арабских легенд знает этот подозрительный восточный дух. А вот с творением Фрэнка Баума знаком очень навряд ли. Так что, как стала сказка о мудрой девочке Эльвире пищей для ума многих детей по всему миру. Так и зацепила Плаща история о Железном Дровосеке, с доброй душой, но отсутствующим кровавым насосом.

Впрочем, страж был не столь доверчив, после того, как его уже поработили однажды. И в ответ на предложение отправиться в путешествие к изумрудной башне, вдвоем, потребовал от Шахерезады принести клятву, что та будет его сопровождать, а не улетит куда-то по своим делам. И, надо сказать, если что Морис и понял о обитателях этого мира, к такой штуке как обещания, а особенно клятвы, относятся они весьма серьезно. И словами на ветер разбрасываться не принято далеко не только из-за культурных причин, а больше из-за некой мистической силы, что приглядывает за всеми существами, испившими волшебства. Да и "сказочная" интуиция говорила, что к принесенным клятвам нужно относиться довольно серьёзно и даже господин Шахземан не исключение в этом плане, а скорее наоборот. Подсказывало что-то Шахерезаде, что удачно использованная против Царя клятва - один из самых надежных способов доставить ему неприятности.

Но, в любом случае, это не меняло того просто факта, что Плащ требует принести ему клятву дружбы, прежде, чем он решится пойти против владеющего его сердцем господина и решится не только сбежать, но и помочь в этом его драгоценной принцессе. И, конечно, некоторую долю его доверия Шахерезада себе уже выгадала, да и её "мистическая" природа интуитивно подскажет, как подобрать слова выгоднее для себя. А образование в юриспруденции и прочих гуманитарных дисциплинах профессора Мориса вполне могут позволить закрутить слова так, что бы дух и не понял, что его дурят. Наверное.

Впрочем, не стоит забывать, что в этом мире "магических клятв" Плащ живёт значительно так подольше Грегори и, похоже, уже был однажды обманут. Поэтому относится к подобному с некоторым подозрением. И если попытаться его откровенно надуть, наверное, и обидеться может? А ещё не стоит забывать, что наврали-то ему про султана Изумрудного Города. И отправиться Плащ, наверное, хочет туда, а не в какой-то там "человеческий мир". И, наверное, шансы, что где-то в одном из соседних сказочных пространств найдётся что-то похожее на управляемый мудрым волшебником Изумрудный Город близки к единице. Но только просто менять локацию и попадать в плен уже к другому "царю", выглядит как поменять шило на мыло.

В любом случае, стоит определиться, а чего Принцесса вообще попытается сформулировать. "Ты поможешь мне прямо сейчас, а я тебе когда-нибудь, когда будет настроение?". Или что-то более честное для той стороны?

Все-таки идеальная память изрядно избаловывает. Интересно, как с этим справляются все остальные, живя в мире где «стоит помнить» так много вещей. Шутка, конечно, ведь мало иметь возможность вспомнить что угодно, нужно еще и уметь сделать это вовремя, а иначе, твоя идеальная память окажется не более чем чуланом переполненный множеством очень полезного, если бы ты вспомнил о нем вчера хлама. И вот для того, чтобы подобное случалось как можно реже нам и нужен старый добрый верный друг здравый смысл.

А здравый смысл говорит мудрой принцессе, что задирать нос и считать себя умнее всех, это верный способ рухнуть оным прямо в лужу. И пускай некто Профессор Грегори конечно и намного грамотнее в делах юридических обычного «обывателя» и в целом очень разностороннее образованная личность, он куда в большей степени историк и фольклорист, нежели настоящий законник. А ведь даже адвокаты предпочитают нанимать себе адвокатов, когда речь заходит другой области права. Пытаться же надурить хитрой формулировочной старого джинна, для которого магические клятвы это плоть и кровь его существования? Ты это серьезно?

Однако, ведь совсем не случайно мудрейшая из волшебных принцесс выбрала именно американскую сказку начала двадцатого века, вышедшую из под пера Фрэнка Баума. Сказку в которой главная героиня хочет вернуться домой, а мудрый волшебник обещает с этим помочь, если она выполнит его задание. Потому что, если уж говорить о вещах, о которых «стоит помнить» то, а давайте-ка вспомним на минуточку о том, что ты никакого кошкой драного понятия не имеешь, как вообще возвращаться отсюда в свой «Техасс»? И при этом очень сомневается, что туда можно просто взять и добраться, если полететь на ковре самолете. И даже если ты как Элли, на самом деле не умнее Трусливого Льва и Железного Дровосека и «в любой момент могла бы трижды стукнуть каблуками туфелек», рассуждать об этом легко только в конце книжки, когда секрет уже раскрылся. А поди-ка догадайся сам, что так можно было сделать.

Так что, «оседлать» подходящую сказку для тебя, пожалуй, ничуть не менее важно, чем чем для бессердечного храбреца. А что до шила и мыла, то это пара в общем-то очень полезных, причем каждый по своему предметов. И поверь, обнаружив первое вместо второго у себя в душе, ты гораздо менее скептически задумаешься об обмене. Потому как если даже дорожка из желтого кирпича и приведет тебя не к хитрому «волшебнику» раздающему жителям очки с зелеными стеклами, а настоящему «султану», что же и здесь тоже могут найтись свои варианты?

Как бы ни заманчива была мысль, поймать Шахземана на слове удастся навряд ли. Следуя своей сказочной роли он не спикер, но слушатель. А вот с мудрецом страны Оз, легко раздающим обещания, но просящим за них одолжения, все уже далеко не так однозначно. И остается немалое количество пространства для маневра. Если конечно удастся найти его или что-то достаточно на него похожее. Если же нет… то сожжем этот мост когда перейдем через него? Пытаться предусмотреть каждый нюанс, выстроив план в тысячу шагов, еще до того, как сделаешь первый, это ли не глупейшее из занятий и лишняя трата душевных сил?

Так что, вместо этого, давай не будем забывать о Ведьме Запада и ее летучих обезьянах? И вместо того, чтобы задурить голову Стражу хитрыми формулировками, атакуем его недоверчивость своей обезоруживающей искренностью. Ведь зачем, скажите на милость, мудрой девице Эльвире было бы сбегать от Стального Лесоруба, до того, как окончится ее увлекательное, но в общем-то местами немного опасное приключение? Кто тогда будет спасать ее от четырех десятках волков, ворон, роя чёрных пчёл и прочих напастей?

И вместо того, чтобы переиграть самого себя, придумывая как бы получить все, не посулив ничего в замен, пожалуй, и правда стоит предложить насколько это возможно честную сделку. Пообещав не бросать спутника первым и в меру своих скромных сил помочь ему решить его сердечную проблему. И ожидая в ответ примерно того же. А уж найдется ли та в «сказочных» королевствах или «каком-то там реальном мире», это время еще покажет? Ведь разве не в том и секрет Изумрудного Султана, что когда-то его самого принесло в страну Оз ураганом? И разве в сказке он не улетел на воздушном шаре обратно?

Хороший вопрос в том, а хочешь ли улететь на нем ты? Ведь вернувшись обратно, возможно не такая уж и мудрая дева Эльвира потеряла свои волшебные туфельки. И что взамен? Вышла за муж за фермера и померла в сорок пять от чахотки? Так вот и задумаешься, а не стоит ли в самый ответственный момент перед отлетом домой, погнаться за Тотошкой увидевшим кошку. Впрочем, этот мост мы тоже сожжем после того, как перейдем его.

Сделка была заключена и клятвы принесены. Достаточно честная и удовлетворяющая интересы обеих сторон, без излишнего хитросплетения слов и попыток утопить друг-друга в размытых формулировках. Теперь Шахерезада может с уверенностью сказать, что Плащ больше не является её надзирателем. И не сдаст царю при первой же попытке побега, а лишь поможет. Но и бросить его на произвол судьбы, пока не решится небольшая сердечная проблема, не выйдет. Без серьезных последствий от той таинственной силы, что следит за соблюдением договоренностей в этом мире, во всяком случае.

И вот, когда в очередной раз взошло багряное солнце, закончилось время дозволенных речей и вновь сомкнулись очи Шахземана...



Страж отдал Принцессе свой мистический плащ, скрывающий её личность и, неузнанные, спустились они в город. Может, слуги и догадывались, кто там под скрывающим личность плащом. А может и нет. Созданная в основном для удовлетворения капризов Принцессы дворцовая прислуга никогда не блистала большим интеллектом. Так что, если всё пойдет как надо, у них есть время до того, как солнце сядет, прежде, чем Царь заметит пропажу и предпримет какие-то действия по этому поводу. Во всяком случае, на это вся надежда.

Куда бы не держали они свой путь, в Изумрудную Башню, вслед за мудрой девой Эльвирой, или же в тот дом, что некогда породил некоего профессора Мориса, им предстояло решить, а как именно, собственно, они собираются добираться туда? Ведь за воротами города выглядящая бескрайней пустыня. Но, к счастью, с некоторыми существами, населяющими этот город, Страж был как минимум знаком. И поведал Шахерезаде о них, прося у мудрой женщины совета о том, к кому вообще стоит обратиться в таком деле?



Первым, о чём он подумал, была похожая на большую кошку странствующая торговка, приведшая караван из дальних земель. Раз в сезон приходит она со своими товарами на рынок Шахземана. В основном покупает, что бы пополнить запасы. Но и продаёт чужеземные диковинки тоже. Ну а раз она регулярно ходит здесь, то лишняя появившаяся в караване дева, укрытая скрывающим плащом, стражу сильно не смутит? Ну или можно там среди товаров спрятаться. В любом случае, для этого бы неплохо с торговкой договориться. А захочет ли она рисковать возможностью торговать в городе ради какой-то сомнительной авантюры? Сильно честной кошка, конечно, не выглядит, но и склонить её к преступлению кажется не то что бы совсем простой задачей.



Другим "кошачьим" вариантом был глава местной банды контрабандистов. Который оказался самым обычным котом, верхом на амбале-бандите. Или это бандит с ручным питомцем-котом. Шайтан их там разберёт, на самом деле. В любом случае, эта шайка как раз специализируется на том, как там пронести в город то, чего здесь не очень-то хотят видеть и унести то, с чем не очень-то хотят расставаться. И, кажется, это довольно удачный вариант, учитывая, что работает банда на довольно честных "деньгах", а этого добра у Шахерезады набралось в достатке. Хотя, некоторая странность, которую могла подметить принцесса, заключалась в том, что никого здесь сильно не волновало, что именно представляет из себя сокровище. Какая там проба золота, что за драгоценные каменья вставлены, какая у них огранка, является ли предмет работой известного мастера. Все что волновало местных торгашей - число на весах. Причем торговые весы здесь тоже работали странно и отмеряли далеко не массу товара, чего следовало бы от них ожидать. Но что именно - пока было не до конца ясно.

В любом случае, бандитский кот явно подходит для помощи в "побеге" принцессы из города. Но вот стоит ли доверять подобной бандитской морде и давать водить себя по всяким тайным тоннелям - вопрос, наверное, хороший.



Третьим вариантом был подозрительного вида фокусник. Ну или, точнее, маг и чародей, повелитель звёзд и луны, Великий и Могучий кто-то там. Который, если верить его словам, способен разрывать грань пространства и перенести что угодно и куда угодно. И, почему-то, он при этом подрабатывает бродячим артистом, путешествуя со своей тележкой и развлекая народ, на этот раз забредя сюда. Наверное, если попросить его разорвать ткань пространства и перенести их куда нужно, он сошлётся на то, что вот закончились у него как назло толченные клыки дракона, да и перо нефилима вот только одно осталось. Но, тем не менее, он все ещё бродячий исполнитель. И набиться ему в "труппу", и уговорить взять в путешествие задача, пожалуй, реальная. А там уж как-нибудь разберёмся, куда дорога приведёт. Может, удастся уговорить его и в тот самый Изумрудный Город с концертом заехать, например?



Ну и последним из очевидных вариантов было просто плюнуть на всех. Сесть с Плащом на ковер-самолет. И пусть он от забот унесёт туда, куда сказка зовёт. Куда бы оно ни было. Ну действительно, не может же эта пустыня быть настолько уж бескрайней? Путешествуют же здесь всякие, в конце-концов. Наметит торговый путь с воздуха, а там уж как-нибудь пролетит и рано или поздно увидит другой город. А там уж и до других земель и царств недалеко. План, конечно, вызывает некоторые подозрения. И угрожает закончится тем, что абсолютно адекватные представления о местном устройстве пространства пошлют подобную логику далеко и надолго. С другой стороны, попытаться добыть свободу "собственными" силами по своему романтично ведь?

Что же, и раз у нас здесь нарисовалась так сказать, бытовая дилемма, то не пора ли Волшебной Принцессе ненадолго прекратить свои дозволенные речи и послушать мнение Профессора? Вы спросите почему дилемма? А мы ответим, да потому, что возможных выбор здесь только два. Ну вот сами взгляните, мои дорогие студенты:

Романтичный полет в никуда на ковре мы рассматривать даже и не станем не потому, что это, скажем, безумия, авантюра и все такое прочее, а потому, что… а куда от нас этот вариант, собственно вообще денется? Раскатать ковер самолет и улететь на нем в арабскую ночь никогда не будет поздно, даже если вдруг не сработает все остальное. Так какой же нам тогда смысл с него начинать? Ровным счетом никакого.

Что же до странствующей торговки? Ух какая кошечка, так бы и зачесал. А вот давайте поставим себя на ее место и подумаем еще раз. Стали бы вы, будучи известным в этих местах и уважаемым торговцем, рисковать своим стабильным заработком ради… в лучшем случае одноразового куша и хрен его знает каких потенциальных проблем? Вот и она не станет. И пытаться ее к подобному склонить… ну если бы совсем никаких других вариантов не было, по бедности бы еще сошло, но в нашей ситуации в чистом виде трата своего и чужого времени.

Вот и выходит у нас самая что ни на есть дилемма, с традиционным выбором между плохим и фиговым. То есть маргинальными элементами и шарлатаном. И что же на это посоветует нам Умный Профессор Грегори? А то же что и всегда, дорогие вы мои: Если не знаете что делать – не стесняйтесь обратиться к профессионалу. А кто у нас здесь профессионал? Уж точно не тот, у кого в самый неподходящий момент

И вот я уже вижу, что вы мне на это скажете: Ну конечно, красивая девушка с кучей денег решила доверить свое спасение бандитам. Отличное начало для анекдота. А я вам отвечу, а телохранителя, который большой мускулистый мужик с саблей мы себе для чего добывали? Это раз.

А во вторых, разве в этом прекрасном мире у нас там случайно не было этих ваших магических соглашений, которые никто старается лишний раз не нарушать. Так что мешает заплатив оным вперед взять с главаря слово что тот честно отработает проводником, без попыток в темном углу по голове рукоятью от сабли огреть и карманы обобрать? Да вроде бы и ничего?

Так что, с помощью силы банальной логики, вот мы и пришли к торжеству рационального ответа. Запомните этот вывод, запишите его в тетрадке, красивым почерком, а потом вырвите из нее листочек, сверните в трубочку, запихайте себе в задницу и подожгите. Может быть, получившийся от этого эффект заставит вас хоть немного иногда думать головой. Потому, что есть ровно три причины, по которым мы так делать не будем.

Первая – это бандиты. Алло господа, вы меня хорошо слышите? Давайте я повторю еще раз. Это! Бандиты! А мы с вами застряли в волшебной сказке. И ну давайте, удивите меня, и назовите хотя бы одну, в которой бандиты, не смотря ни на какие ранее заключенные соглашения, не попытались бы кинуть главного героя. Да господи боже, это буквально их основное сюжетное назначение.

Вторая – это местные бандиты. И вот давайте представим, что все прошло, более менее, без сучка, без задоринки, ну или бандитов удалось перехитрить первыми и убежать, ну или даже перебить, но не всех. А потом Счастливый Царь позевывая и недоуменно озираясь начнет искать свою «невесту» и клочки полетят по закоулочкам а город, как пить дать, перевернут вверх дном.

Так вот, вопрос – насколько мы заинтересованы в том, чтобы нашелся кто-то кто без зазрения совести укажет пальцем нам в след и поделится сведениями о том, куда мы направили свои стопы? Вот и я считаю, что ровно не ни насколько. А значит, бандитов надо или перебить до последнего, что не очень-то гуманно и вообще-то может быть банально сложно или просто с ними не связываться. Вместо этого обратившись к тому кто здесь проездом.

Хорошо, ответите вы, мы внемлем тебе о мудрейший из педагогов, свет чьего интеллекта озаряет пустыню в ночи на тысячу миль, так поведай же нам о третьей причине. А я вам отвечу, дорогие мои: Потому что так мне говорит мое Чутье. И это, между прочим самый серьезный из аргументов.



Что же, и если решение принято, то к лицу ли медлить? Так направим же свои стопы свои к Великому да Могучему и убедим его в том, что он только и мечтал о том, чтобы в его маленьком театре одного актера завелись новые лица. Например, таинственная гадалка, с ног до головы закутанная в скрывающий внешность плащ, но с чарующим голосом способным приоткрыть посвященным завесу тайны над будущим и прошлым. Интересно, сложно ли будет по дороге отыскать себе колоду карт, маятник и хрустальный шар? На пестром восточном базаре, да имея в кармане немало звонких монет…

Убедить Великого Волшебника, что в его вагончике просто необходимо поселить таинственную гадалку, которая за дополнительную плату ещё и будущее вам между представлениями предскажет, оказалось вовсе не сложно. А то, что это пахло небольшой авантюрой с вывозом принцессы, он или не слишком догадался, или его это не слишком смущало.

Но, как водится, всё не может быть идеально. И напрягала Повелителя Небесных Светил вовсе не скрывающая свою личину очаровательная незнакомка, а её не слишком очаровательный компаньон. Против которого лично он вроде бы ничего сильно и не имел. Но на предложение "а он тоже пойдёт с нами", начал активно жестикулировать и открещиваться. Мол, дорогие друзья, вы мне оба как личности очень даже нравитесь. Но вот путешествовать в компании с "охотником" он, мол, не подписывался и рисковать не готов. Чего бы этот титул Плаща для него лично не значил.

И, учитывая, что бросать Плаща сейчас выглядит не слишком мудрым решением, наверное, нужно бы решить, что с этим сделать. Попытаться всё таки как-то умаслить артиста? Поискать другой вариант помощи для побега? Ну или хитрость там какую-нибудь придумать, что бы Владыка Звёзд и сам решил, что без Плаща ему в своем путешествии ну никак не обойтись.

И вот, о алмаз моего сердца, на этом пути ты встретила очередное препятствие, словно бы с легкой нарочитостью и не без капельки торопливости обозначающее тебе, что даже самые удачные на вид из принятых тобой решений могут добавить тебе сложностей в повседневную жизнь. Плохо ли это? Совсем хорошо, о прекрасноокая, ведь нас пугает не та дорога, что усеяна вполне посильными тебе ухабами, но та, на которой напротив, все до поры, было бы как-то слишком уж тихо и хорошо. Но есть у этой трудности, с которой мы разумеется, так или иначе, разберемся в самом скором времени, одна крайне неприятная черта, отличающая ее от предшественниц: Ты понятия вообще не имеешь, в чем она состоит.

Потому что в отличии от Повелителя Небесных Светил, для тебя «охотник» с маленькой буквы и в кавычках, это не более чем просто слово, никакого глубинного понимания того, чем же они так плохи или может быть наоборот, хороши, но в любом случае не нравятся фокуснику, скорее всего, по каким то вполне конкретным причинам, а не только потому, что они на белом свете есть, ты не знаешь и он тебе этого тоже не пояснил? Интересно, от того ли что считает, что это самоочевидно, или просто он один из тех, кто любит прерывать рассказ на середине, дожидаясь, риторического, в сущности своей, в общем то вопроса?

Так или иначе, не было, пожалуй, ни единой причины перед тем, как пытаться кого-то умаслить, придумать хитрость или поменять план, не постараться сначала разобраться в сущности этой проблемы, благо, гнать ее прочь фокусник, вроде как не собирался и задать ему эти, пусть бы и трижды очевидные и только затягивающие рассказ на ровном месте вопросы тебе не составит терпения и труда? А там уже, можно будет и плаща заодно, вполне возможно, отойдя немного посоветоваться, расспросить о том же, понять, в чем состоит закавыка и тогда уже обнажать сокровища своего разума чтобы ее решить. Ну или решить стоит или она того.

Шахерезада, в мудрости своей преисполнившись, решила всё же немного вникнуть в суть того, а чего такое энтот ваш "охотник" из себя представляет и почему оно плохо. И, собственно, под слегка неодобрительным взглядом Плаща... Хотя углядеть неодобрение в этих его двух-глазах огонька было не так уж просто, честно говоря. В любом случае, повелитель Луны и Звёзд поведал ей эту историю.

Частично Волшебной Принцессе уже была известна её суть. Её страж - существо, которого его господин лишил сердца и заставил служить себе. И так как обладает он такой важной деталью его организма, это даёт ему определенную власть над Плащом. Но, казалось бы, а к чему такие сложности? Ведь Шахземану здесь в общем-то подчиняются вообще все, потому как он царь и господин этих мест. А идти против него, конечно, можно. Но, в таком случае, из его царства лучше сразу бежать подальше. Что, собственно, и собираются сделать принцесса с её стражем. Так зачем же все эти дополнительные трудности с похищениями сердец и чем Плащ принципиально отличается от, скажем, вон той городской стражи, что охраняет ворота? А тем, что если покинуть Восточное Царство, власть местного царя вне его становится весьма мало значимой. Ну и как же обеспечить себе верность слуг в таком случае? Ничего хитрее, чем изъятие сердца тот, судя по всему, не придумал.

И вот подобных существ, с похищенными сердцами и сверхъестественными способностями, обычно и используют для того, что бы отправлять их на поиски своих беглых игрушек и возвращать их обратно в коробку. Видимо, ожидающий подобного хода от принцессы царь, решил приставить к ней подобного охотника заранее. Должно быть как раз таки из-за идеальной памяти принцессы, оставившей ей излишне много воспоминаний, которые у хороших игрушек следовало бы уничтожать. Но тогда и смысла в Шахерезаде было бы маловато? Впрочем, владыка несколько просчитался и в результате случившейся иронии судьбы, охотник напротив помогает принцессе в её побеге.

Ну да охотник и охотник, шут бы с ним. Для великого и могучего чародея он большой заботы не представлял. Но вот прочие сбежавшие от своих хозяев сказочные существа, с которыми он в своих путешествиях сталкивается регулярно, привыкли видеть подобных охотников как что-то, что за ними отправили, что бы вернуть назад к их господам. А следовательно, их либо пытаться уничтожить, либо убегать от них, либо предпринимать подобные меры предосторожности. И навлекать на себя их гнев, если его застанут в компании подобной бессердечной скотины, у артиста большого желания явно не было.